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Dans le cadre de sa feuille de route RSE “Act for Positive Mining”, Eramet s’est engagé à soumettre toutes ses opérations minières à un processus d’audit indépendant basé sur le référentiel IRMA (Initiative for Responsible Mining Assurance). Il s’agit des premiers standards internationaux proposant une approche globale pour le secteur minier, incluant l’ensemble des aspects environnementaux, sociaux et de gouvernance des opérations minières. En impliquant les parties prenantes de différents secteurs, notamment les communautés, les ONG et les experts de l’industrie, le référentiel IRMA garantit une perspective holistique tenant compte de la diversité des attentes et favorise la transparence tout au long de la chaîne d’approvisionnement minière. Le site de Centenario a achevé son auto-évaluation en 2022 et se prépare à un audit externe prévu pour le début de l’année 2025.

Dans le cadre de son programme “Eramet Beyond” visant à accélérer le développement économique local au-delà des activités minières, Eramet a mis en place des partenariats avec des ONG argentines agissant en faveur d’un développement durable sur le terrain. Ainsi, Eramet s’est associé à “ProMujer” pour permettre à 1200 femmes entrepreneures de la province de Salta de renforcer leurs compétences et d’améliorer les revenus de leurs activités. De même, avec la fondation “Por Nuestros Ninos”, Eramet a développé le projet “Triple Impact” pour promouvoir la création et la croissance de micro-entreprises ayant un impact financier, environnemental et social dans la province de Salta, qui a bénéficié à 323 étudiants et 66 entrepreneurs.

Dans cette zone désertique, Eramet a veillé à intégrer une gestion responsable de la ressource en eau dès la conception de son procédé.

Il n’y a pas de concurrence pour l’eau douce dans la région car les personnes vivant le plus près du projet sont installées à 11 km de l’usine. Ils sont seize à y vivre par intermittence.

Le premier village, Santa Rosa de los Pastos Grandes, se trouve à 70 kilomètres du site et abrite 250 personnes.

L’un des procédés les plus avancés d’extraction directe de lithium (“DLE”)

L’usine Centenario Phase 1 utilise l’une des technologies DLE les plus avancées. Elle a été développée pendant 10 ans en France par Eramet Ideas, le centre de R&D et d’Open Innovation du groupe, en collaboration avec l’IFPEN (Institut Français du Pétrole et des Energies Nouvelles) et Seprosys. Cette technologie est couverte par 12 brevets. Elle a ensuite été testée pendant 5 ans en conditions réelles dans une usine pilote construite sur le site de Centenario.

Le procédé d’extraction directe du lithium ou DLE a permis d’obtenir un taux de récupération élevé du lithium contenu dans la saumure, de l’ordre de 90 %. En comparaison, si nous utilisions le processus traditionnel d’évaporation naturelle à Centenario, le taux de récupération serait de 40 à 50 %.

La technologie DLE développée par Eramet est 50% plus efficace que la méthode traditionnelle d’évaporation naturelle. Elle permet également de réduire le délai de production à 1 semaine contre 12 à 18 mois pour la méthode d’évaporation traditionnelle.

Ce procédé fonctionne sur le principe d’une éponge : elle capture le lithium contenu dans les saumures. Celui-ci est ensuite libéré par de l’eau saumâtre, captée à environ 100 m de profondeur. L’eau utilisée est recyclée dans le procédé à plus de 60%.

Eramet travaille actuellement à la modélisation de la réinjection directe des saumures dans les aquifères du salar de Centenario-Ratones. En parallèle, les équipes d’Eramet Ideas travaillent en continu à l’amélioration de l’efficacité environnementale du procédé notamment en diminuant encore l’utilisation d’eau.

Au début des années 2010, dès les origines du projet, les équipes d’Eramet ont entamé un processus d’étude et de dialogue avec les communautés locales, en particulier la communauté des Kollas, reconnue comme population autochtone par la constitution de la province de Salta.

Une procédure visant à l’obtention du consentement préalable, libre et éclairé (FPIC) des communautés locales a été menée conformément aux dispositions de la Convention 169 de l’OIT, conduisant à l’obtention de ce consentement pour le projet Centenario en février 2020. Les communautés continuent d’être informées de l’évolution du projet.

Pendant la phase de construction, Eramet a contribué à la création de plus de 2 500 emplois directs dans la province de Salta. L’usine de Centenario Phase 1 emploiera environ 500 employés pour les opérations et les projets, dont 92 % d’Argentins, 76 % étant originaires de la province de Salta.